小寒的天氣特點是：天漸寒，尚未大冷。在小寒時節，太陽直射點還在南半球，北半球的熱量還處于散失的狀態，白天吸收的熱量還是少于夜晚釋放的熱量，因此北半球的氣溫還在持續降低。中國南北地區在氣候上有很大的差異。根據中國長期以來的氣象記錄，在北方地區小寒節氣比大寒節氣冷；但對于南方大部地區來說，卻是大寒節氣要比小寒節氣更冷。 

小寒節氣，東亞大槽發展得最為強大和穩定，蒙古冷高壓和阿留申低壓也達到最為強大且穩定，西風槽脊尺度達到最大，并配合的西風強度。小寒節氣冷空氣降溫過程頻繁，但達到寒潮標準的并不多。 

在中國北方地區流傳著“小寒勝大寒，常見不稀罕"的說法，意思是說，小寒節氣要比大寒節氣的時候更冷，這并不是什么稀奇的事情。小寒一般是在“二九"到“三九"的時段，小寒是中國北方地區一年中最寒冷的時段，小寒過后大寒氣溫稍升高。中國南方地區最冷是在四九天，四九比三九更冷，四九時處大寒節氣內，南方地區大寒比小寒更冷。 

民諺：“小寒時處二三九，天寒地凍冷到抖"，這說明了小寒節氣的寒冷程度。 小寒時節，中國大部分地區已進入嚴寒時期，土壤凍結，河流封凍，加之北方冷空氣不斷南下，天氣寒冷，人們叫做“數九寒天"。在中國南方雖然沒有北方峻冷凜冽，但是氣溫亦明顯下降。在南方最寒冷的時候是小寒大寒及雨水和驚蟄之間這兩個時段。小寒時是干冷，而雨水后是濕冷。

臘八節，即每年農歷十二月八日，又稱為“法寶節"“佛成道節"“成道會"等。本為佛教紀念釋迦牟尼佛成道之節日，后逐漸也成為民間節日。臘八節主要流行于中國北方地區，節日習俗是喝臘八粥。

數九，又稱冬九九，是古代民間一種計算寒天的方法。數九計算寒天這一方法在中國民間口口相傳，有歷史，乏記載，至于起源何時，沒有確切的資料。數九歌："一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河開，八九燕來，九九加一九，犁牛遍地走。"